사우디아라비아의 사막 한가운데를 가로지르는 거대한 직선형 도시를 짓겠다던 그 야심 찬 계획이 결국 거센 현실의 벽에 부딪혔다는 소식이 들려온다. 네옴시티 프로젝트는 한때 전 세계 건설업계와 투자자들의 심장을 뛰게 만들었던 초대형 미래 스마트시티 구상이었지만, 최근 들어 계약 해지와 규모 축소라는 씁쓸한 성적표를 받아들고 있다.
500억 달러라는 호기로운 초창기 예산은 이미 옛말이 되었고, 이제는 천문학적인 비용과 턱없이 부족한 재정 속에서 과연 이 거대한 청사진이 완공되기는 할 것인지 의문을 품는 이들이 늘고 있다. 석유 시대의 종언을 대비하겠다며 빈 살만 왕세자가 주도해 온 비전 2030의 핵심 축들이 왜 이렇게 줄줄이 흔들리고 있는 것일까. 📉
사우디 비전 2030의 거대한 야망과 시작
석유 의존도를 낮추기 위한 국가적 대전환의 서막
사우디아라비아가 국가의 명운을 걸고 추진해 온 비전 2030은 단순한 도시 개발 사업을 넘어선 경제 구조 개편의 시도였다. 오직 석유 수출에만 매달려 있던 렌티어 국가의 한계를 벗어나기 위해, 홍해 프로젝트를 통한 글로벌 최고급 관광 산업 육성과 첨단 신산업 생태계 구축을 목표로 삼았다.
여기에 홍해와 페르시아만을 연결하는 사우디 랜드브리지까지 더해 물류와 중소 허브의 중심지로 도약하겠다는 원대한 꿈을 품었던 것이다.
이 거대한 구상의 정점에 바로 네옴시티가 있었다. 사막의 지형을 완전히 뒤엎고 미래 기술과 친환경 혁신을 집약한 신도시를 세우겠다는 계획은 전 세계의 이목을 집중시키기에 충분했다.
석유가 고갈될 미래를 대비해 새로운 먹거리를 찾아야만 생존할 수 있다는 절박함이 이 거대한 프로젝트의 원동력이었다.
하지만 국가의 운명을 건 거대한 도박은 시작부터 엄청난 자금과 복잡한 변수들을 마주해야 했다. 과연 이 야심 찬 비전이 현실의 무게를 견뎌낼 수 있을지, 아니면 화려한 구호만 남은 채 좌초될 것인지 냉정하게 지켜봐야 할 시점이다.
홍해 프로젝트와 랜드브리지가 품은 경제적 의미
네옴시티만 있는 것이 아니었다. 사우디는 홍해의 아름다운 자연경관을 활용해 세계적인 휴양지를 만드는 홍해 프로젝트를 동시에 가동했다.
사막과 바다가 만나는 천혜의 자원을 관광 자원으로 탈바꿈시켜 글로벌 자본을 끌어모으겠다는 복안이었다. 🧳
또한 페르시아만과 홍해를 철도로 연결하는 사우디 랜드브리지는 물류 비용을 획기적으로 줄이고 중동 물류의 중심지를 차지호겠다는 야심 찬 계획이었다. 이러한 사업들은 모두 사우디 경제의 체질을 완전히 바꾸겠다는 강력한 의지의 표현이었다.
결국 이 모든 퍼즐 조각들이 모여 거대한 비전 2030을 완성하는 구조였다. 하지만 개별 프로젝트마다 막대한 자금이 투입되어야 하는 상황에서, 전 세계적인 경제 불확실성과 맞물려 이들이 과연 시너지를 낼 수 있을지 회의적인 시선이 커지고 있는 것도 사실이다.
더 라인과 트로에나의 계약 해지와 삐걱거리는 현실
삼성물산과 현대건설이 떠난 자리, 멈춰 선 더 라인
네옴시티의 상징과도 같았던 수직 도시 ‘더 라인(The Line)’은 그야말로 상상력을 자극하는 건축학적 모험이었다. 높이 500미터, 폭 200미터, 길이 170자에 달하는 거대한 직선형 건물을 사막과 산악 지형을 가로질러 세우겠다는 구상이었다.
우리나라의 삼성물산과 현대건설이 이 거대한 프로젝트의 터널 공사를 수주하며 기술력을 과시하기도 했다. 🏗️
하지만 2024년 3월, 이들 시공사와의 계약이 갑작스럽게 종료되면서 현장은 큰 혼란에 빠졌다. 당초 청사진대로라면 수많은 인력과 장비가 바쁘게 움직여야 했지만, 현실의 벽은 높았고 공사는 예상치 못한 난관에 부딪혔다.
화려한 그래픽으로 포장되었던 거대 도시의 꿈이 실현 가능성에 대한 의문 앞에 멈춰 선 것이다.
계약 해지 소식이 전해지면서 해외 파트너들과 투자자들 사이에서도 불안감이 확산됐다. 기술적 난도와 천문학적인 비용 앞에서 사우디 정부가 속도 조절에 들어갈 수밖에 없었다는 분석이 지배적이다.
사막 속 스키장의 좌절과 트로에나의 규모 축소
사막 한가운데에 대형 스키장을 짓겠다던 ‘트로에나(Trojena)’ 산악 리조트 계획 역시 사정은 마찬가지였다. 인공 호수와 댐을 만들고 사막에서 스키를 즐기게 하겠다는 발상은 그 자체로 파격적이었지만, 영구적인 유지 비용과 경제성을 따져보면 상식적으로 쉽게 납득하기 어려운 사업이었다.
결국 트로에나의 인공 호수 댐과 스키장 철골 공사 계약이 줄줄이 해지됐다. 설상가상으로 이 아토스 같은 공간에서 열릴 예정이었던 2029년 동계 아시안게임 개최지마저 카자흐스탄으로 변경되면서 사면초가에 몰렸다.
무리한 계획을 밀어붙이다가 국제적인 망신을 자초한 꼴이 되었다. 환상 속에만 존재하던 기획이 현실의 냉정한 경제 논리 앞에서 얼마나 무력하게 무너지는지 보여주는 단적인 사례다.
천문학적인 비용 폭증과 그 얽힌 원인들
📊 네옴시티 비용 폭증의 진실
초기 500억 달러로 시작했던 구상은 더 라인 하나에만 1조 달러가 넘는 돈이 필요하다는 계산으로 이어졌다. 로이터(Reuters) 보도에 따르면, “When the (NEOM) project was first pitched as an idea, costs were $500 billion.
However, The Line alone was going to cost over a trillion”이라며 천문학적인 예산 증가를 지적했다. 📉
기반 시설 설계의 복잡성과 지나친 낙관론
단순히 거대한 건물을 세우는 것만이 문제가 아니었다. 단국대 GCC국가연구소 노다솔 연구교수는 “길고 좁은 도시 안에 상하수도와 철도, 물류망 같은 기반 시설을 함께 설계하고 연결을 해야 합니다.
공사 순서를 조절하는 것 자체가 상당히 복잡하고요”라며 공학적 난제를 짚어냈다. 서울에서 대전 사이 거리에 맞먹는 길쭉한 공간에 모든 인프라를 지하와 지상에 유기적으로 밀어 넣는 작업은 인류가 한 번도 해보지 않은 도전이었다.
또한 노다솔 교수는 “초기 계획에서 공사의 어려움과 필요한 비용을 지나치게 낙관적으로 갔던 것도 현재 사업비가 크게 늘어난 이유 중 하나라 할 수 있습니다”라고 분석했다. 사막이라는 극한의 환경과 거대한 규모를 가볍게 여기고 막연한 장밋빛 전망만 좇다가 자금난을 자초한 셈이다.
코로나 팬데믹 이후 치솟은 원자재 가격과 물류비, 그리고 끊이지 않는 중동 지역의 지정학적 불안까지 겹치면서 공사비는 눈덩이처럼 불어났다. 감당하기 버거운 비용 압박이 결국 프로젝트 전반을 뒤흔들고 있는 것이다.
월스트리트저널이 지적한 트로에나의 수익률 하락
월스트리트저널(WSJ)의 보도에 따르면, 트로에나는 사업성을 다시 검토하는 과정에서 예상 건설비가 100억 달러 이상 불어난 것으로 나타났다. 이로 인해 내부 수익률은 애초 목표했던 9%에서 7%까지 곤두박질쳤다.
해외 민간 투자자들 입장에서는 투자 대비 남는 장사가 아니라는 판단이 설 수밖에 없다. 돈은 왕창 들어가는데 거둬들일 수 있는 이익은 줄어드니 투자가 줄줄이 철회되는 것은 당연한 수순이었다.
수익성 악화는 결국 사우디 정부의 재정 부담을 더욱 가중시키는 악순환으로 이어지고 있다. 무리한 확장보다는 내실을 다져야 할 때가 이미참 오래전에 지났음을 방증한다.
왕실의 탑다운 의사결정과 빈 살만 왕세자의 딜레마
🔥 쓴소리 없는 권력 구조의 한계
사우디아라비아의 의사결정 시스템은 철저한 하향식 구조다. 대외경제정책연구원 강문수 연구위원은 “왕세자가 총리 역할도 하고, 국부펀드인 PIF 이사회의장도 하고, 네옴의 이사회 의장도 하기 때문에, 사실상 최종 승인권자가 다 빈 살만 왕세자거든요”라며 권력의 집중도를 꼬집었다. 👑
이러다 보니 현장의 실무자들이나 전문가들이 사업의 문제점을 솔직하게 지적하거나 규모 축소를 건의하기란 사실상 불가능에 가깝다. 아무리 비효율적이고 예산이 낭비되고 있어도 최고 권력자의 눈치를 보느라 수정을 주저하게 되는 구조적 모순이 네옴시티를 이 지경으로 만든 주된 원인 중 하나다.
부자 계승과 통치 정당성을 떠받치는 메가 프로젝트
명지대 중동문제연구소 백승훈 교수는 이 프로젝트의 정치적 배경을 이렇게 분석했다. “사우디아라비아가 형제 계승에서 부자 계승으로 넘어가게 이렇게 바꿨거든요.
능력이 돼 있는 사람이냐라고 하는 압박을 받았기 때문에, 자신의 통치 정당성과 연결했다고 보시면 되죠.”
즉, 네옴시티는 단순히 경제 개발을 위한 도시가 아니라 빈 살만 왕세자가 자신의 권력을 공고히 하고 젊은 세대에게 새로운 생활 방식을 약속하는 치적 사업이자 정권의 명운이 걸린 상징물이었다. 국제사회에는 사우디가 과거의 유적지에서 벗어나 첨단 국가로 변모하고 있다는 메시지를 던져야 했다.
정치적 정당성을 확보하기 위해 너무 큰 판을 벌였던 탓에, 중간에 계획을 수정하거나 규모를 줄이는 것은 곧 왕세자의 리더십 타격으로 이어질 수밖에 없었다. 이 정치적 셈법이 경제적 합리성을 가로막는 거대한 장벽으로 작용한 것이다.
재정 적자의 늪과 겹겹이 쌓인 초대형 국제행사
💡 지갑은 얇아지는데 써야 할 곳은 넘쳐난다
- 사우디의 재정 균형 유가는 배럴당 90달러 이상이지만, 실제 유가는 60달러대까지 떨어지며 수입이 급감했다.
- IMF 보고서에 따르면, “The fiscal deficit rose to 5.8 percent of GDP in 2025, mainly due to lower oil revenue.”라며 재정 악화를 경고했다. 📉
- 네옴시티에 이미 90조 원이 넘는 돈이 투입되었고, 계약 해지로만 22조 원을 날릴 판이라는 분석이 나온다.
2030 엑스포와 2034 월드컵이라는 또 다른 자금 블랙홀
가뜩이나 네옴시티 때문에 허덕이는 판에 사우디는 대형 국제행사들을 줄줄이 유치해 버렸다. 2030년 리야드 엑스포와 2034년 월드컵이라는 거대한 이벤트가 코앞으로 다가오면서, 이 관련 인프라를 구축하는 데도 막대한 국부가 투입되어야 하는 상황이다.
한정된 재정을 분산해서 써야 하니, 네옴시티처럼 완공까지 기약이 없고 돈만 먹는 하마 같은 프로젝트에만 예산을 올인할 수 없는 노릇이다. 실질적인 국가 경제의 체력을 고려하지 않은 무리한 릴레이 유치가 자금 압박을 극단으로 몰고 가고 있다.
석유 수익은 줄어드는데 국가적 행사는 치러야 하니, 사우디 정부로서는 내실을 따져가며 옥석을 가려내야 하는 절체절명의 순간을 맞이한 셈이다.
우선순위 재조정과 실속형 사업 ‘옥사곤’으로의 선회
전체 포기 대신 선택과 집중을 택한 사우디의 출구 전략
그렇다고 사우디가 네옴시티 프로젝트 전체를 완전히 쓰레기통에 처박는 것은 아니다. 무분별한 확장보다는 실현 가능성이 높고 경제적 효과를 빠르게 거둘 수 있는 사업 위주로 우선순위를 재조정하는 방향으로 가닥을 잡았다. 💡
그 중심에 바로 홍해 연안의 첨단 산업도시인 ‘옥사곤(Oxagon)’이 있다. 항만을 중심으로 물류, 제조업, 친환경 에너지, AI 데이터센터 등을 결합해 실제로 돈을 벌어들일 수 있는 실속형 모델로 주목받고 있다.
아산정책연구원 장지향 수석연구위원은 “라인이랑 트로에나 같은 경우는 좀 조절을 하고, 옥사곤 같은 해상 산업 단지, 항만을 더 키우고, AI 데이터센터 등을 추가하는, 경제 효과가 빠른 분야를 더 집중시킨다라는 식으로 변한 것 같다”고 분석했다.
실질적 수익 창출을 향한 노다솔 교수의 분석
노다솔 연구교수 역시 “초기 구상에서 벗어나서 상대적으로 실현 가능성이 높고 경제적 효과를 확인하기 쉬운 사업부터 추진하는 쪽으로 무게중심이 이동하고 있다”고 평가했다. 꿈만 같던 공상과학 영화 같은 도시 건설에서 벗어나, 현실적인 투자 대비 수익(ROI)을 따지는 단계로 진입한 것이다.
사우디 정부도 이제는 무조건 크고 화려한 것만이 능사가 아니라는 점을 깨달은 모양이다. 비판을 수용하기보다 은근슬쩍 방향을 틀어 실속을 챙기는 쪽으로 전략을 수정하고 있다.
결국 네옴시티는 이름만 남고 세부 내용들은 대폭 물갈이되거나 축소되는 운명을 맞이할 것으로 보인다. 거대한 환상은 걷히고, 살아남을 놈들만 살아남는 냉혹한 비즈니스의 세계가 펼쳐지고 있다.
UAE와의 영내 패권 싸움과 탈석유 경제의 진짜 성과
💭 중동의 패권을 쥐기 위한 자존심 싸움
이 거대한 프로젝트들의 이면에는 아랍에미리트(UAE)와의 피 말리는 경제 패권 다툼이 자리 잡고 있다. 장지향 수석연구위원은 아부다비 통치자인 무함마드 빈 자이드가 가장 먼저 탈석유를 시도한 점을 언급하며, “사우디의 여러 프로젝트를 보면 UAE랑 비슷한 것이 많고, 무리를 해서 UAE의 프로젝트보다 좀 더 거창하고 더 크고 더 화려하게 하려는 그런 움직임이 없지 않아 있었어요”라고 지적했다. 🌍
강문수 연구위원도 “탈석유화는 국가의 운명을 좌우하는 거라고 좀 보고 있고요. 사우디하고 UAE가 지금 영내에서 굉장히 경쟁을 하고 있는 상황이고, 중동 경제 주도권을 누가 쥐느냐의 싸움으로 지금 가는 것 같고요”라며 두 국가 간의 치열한 기싸움을 설명했다.
비석유 부문 GDP 54.8%가 증명하는 체질 개선의 실마리
그렇다고 사우디의 비전 2030이 완전히 실패로 끝났다고 단정하기는 이른 감이 있다. IMF 보고서나 현지 경제 지표를 살펴보면, 석유 이외의 산업에서 의미 있는 성과들이 조금씩 나타나고 있기 때문이다. 사우디 경제장관이 발표한 비석유 부문 GDP 비중 54.8% 역대 최고치 기록은 이 체질 개선의 노력이 완전히 헛되지는 않았음을 보여준다.
물론 네옴시티라는 메가 프로젝트가 겪는 시행착오와 천문학적인 낭비는 뼈아픈 실책이지만, 그 과정에서 국가 경제의 체질을 석유 중심에서 다각화하려는 시도 자체는 일정 부분 결실을 맺고 있는 셈이다.
결국 사우디는 겉으로 보이는 화려한 토목공사 스케일에만 집착할 것이 아니라, 실질적인 산업 생태계를 다지는 방향으로 가속 페달을 밟아야만 진정한 의미의 탈석유 국가로 거듭날 수 있을 것이다.
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화려했던 사막의 신도시 꿈은 거대한 자금난과 현실적인 한계 앞에 휘청이고 있지만, 그 충격파 속에서 사우디가 치러내고 있는 대가는 냉혹한 교훈을 남긴다. 환상보다는 실리를 좇아야 하는 이 변화 속에서 네옴시티가 과연 어떤 모습으로 최종 완공될지, 혹은 또 다른 축소의 길을 걸을지 끝까지 지켜볼 일이다.
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