스마트폰 화면을 위로 쓸어 올리는 손가락이 멈추질 않는다. 숏폼의 바다에서 허우적거리다 문득 카카오톡 메시지 하나를 확인하고, 다시 인스타그램 피드를 내리다 보면 하루가 어떻게 갔는지도 모르게 증발해 버린다. 요즘 우리는 무언가를 끊임없이 소비하고 있지만, 역설적으로 머릿속은 점점 하얗게 비어가는 듯한 묘한 허전함을 느낀다.
생성형 AI 시대가 도래하면서 인간의 뇌는 더 이상 깊이 생각할 필요가 없어졌다고들 한다. 프롬프트 몇 줄만 입력하면 몇 초 만에 완벽한 글과 기획안이 뚝딱 완성되는 세상이니까 말이다. 하지만 아이러니하게도 인공지능을 구동하는 가장 핵심적인 자원은 사람이 직접 쓴 방대한 양의 '로 데이터(raw data)'다. AI조차도 고차원적인 텍스트를 학습해야 결과물을 뽑아내는데, 하물며 인간의 뇌는 오죽할까. "읽기라는 인풋이 없으면 우리의 표현력과 이해력이 점점 떨어질 가능성이 아주 크기 때문에 그렇다"라는 말은 단순한 꼰대 같은 잔소리가 아니라 생존의 경고에 가깝다.
실제로 주변을 둘러보면 깊이 있는 문장을 읽어내는 능력, 이른바 문해력이 눈에 띄게 저하되었다는 목소리가 터져 나온다. 학교 현장에서는 "금일을 금요일로 이해한다", "왕복의 의미를 모른다"는 기가 막힌 일화들이 보도되기 일쑤다. 한국교원단체총연합회가 발표한 「학생 문해력 실태 교원 인식조사」(2024)에 따르면, 응답자의 91.8% 이상이 학생들의 문해력이 과거보다 저하되었다고 인식하고 있다고 한다. 성인의 상황은 더욱 참담하다. 문화체육관광부가 발표한 「2023 국민독서실태조사」를 보면 성인 10명 중 6명이 1년에 책을 단 한 권도 읽지 않는 것으로 나타났다. 성인 연간 평균 독서량은 고작 3.9권에 불과하며, 1994년 이 조사 시작 이래 종합 독서율은 43.0%로 반토막이 났다. 숏폼과 자극적인 디지털 미디어가 우리의 뇌 회로를 점차 갉아먹고 있는 셈이다.
독서와 글쓰기의 진짜 상관관계, 왜 우리는 책을 멀리하는가
인풋 없는 아웃풋은 환상이다
사람들은 흔히 "한 권을 읽었으니 나도 에세이 한 권쯤은 쓸 수 있겠지"라며 가볍게 펜을 집어들곤 한다. 하지만 "한 권을 읽었으니 한 권을 쓸 수 있다? 이거는 천만의 말씀, 만만의 콩떡이에요. 100권을 읽어야 한 권만큼 쓸 수 있는 거예요"라는 화자의 일침은 우리의 안일한 생각을 정중히 깨부순다. 뇌라는 필터를 거쳐 엄청난 양의 독서, 즉 방대한 인풋이 이루어져야 비로소 티끌만한 아웃풋인 글쓰기가 가능한 구조다. 책을 읽지 않으면서 글을 잘 쓰기를 바라는 것은 물 한 모금 마시지 않고 마라톤 완주를 꿈꾸는 것과 다름없다.
더 큰 문제는 독서율의 극심한 양극화다. 월평균 소득 500만 원 이상의 고소득층 독서율은 54.7%에 달하는 반면, 200만 원 이하 소득자의 독서율은 9.8%로 무려 5배 이상 차이가 벌어진다. 책을 읽고 생각을 확장하는 행위마저 경제적 여유와 교육 환경에 따라 계급화되고 있는 것이다. 책을 읽지 않는 이유를 물으면 십중팔구 "일과 공부 때문에 시간이 없어서", 혹은 "스마트폰과 게임 같은 다른 매체를 이용하느라"라고 답한다. 긴 호흡을 견디지 못하고 즉각적인 도파민에 절여진 뇌는 점점 복잡한 논리를 거부하기 시작한다.
영화 <<컨택트>>에서 외계인의 언어 'weapon'을 두고 각국이 '무기'라는 단어 하나에 꽂혀 전쟁 직전까지 갔던 것을 떠올려보자. 주인공 루이스는 단어의 단편적인 뜻이 아니라 발화의 맥락과 전체 언어 체계를 분석해 그것이 '도구'이자 새로운 사고의 시작임을 밝혀낸다. 오늘날 우리가 겪는 문해력의 위기는 단어를 몰라서가 아니라, 텍스트의 맥락을 짚어내고 개념 간의 인과관계를 엮어내는 '깊이 읽기(deep reading)' 능력을 상실했기 때문이다. 검색창에 키워드를 입력해 파편적인 정보만 줍는 방식으로는 결코 사유의 깊이를 확보할 수 없다.
살아있는 유기체로서의 책과 고전의 의미
어린 시절 동네 서점에 켜켜이 쌓여있던 책들을 떠올려보면, 신기하게도 책마다 고유한 나이가 있는 것 같았다. 잉크 냄새가 진동하며 반짝거리던 생생한 '새 책'이 있는가 하면, 페이지를 넘기면 바스러져 흙으로 돌아갈 것만 같은 '오래된 책'도 존재했다. 하지만 책의 진정한 나이는 물리적인 종이 냄새에서 오는 것이 아니다. "책이 정보의 집약체가 아니라 살아있는 유기체 같다"는 말처럼, 책은 읽는 사람의 시간에 따라 전혀 다른 생명력을 뿜어낸다.
트리나 폴러스가 1972년에 쓴 동화 성인 우화 <꽃들에게 희망을>을 보면 이 사실이 명확해진다. 10살 어린아이의 눈으로 이 책을 읽으면 애벌레들이 서로의 몸을 밟고 기둥을 올라가는 모습이저마다 우스꽝스럽고 단순한 그림으로 보일 뿐이다. "너 왜 올라가?"라고 물으면 "몰라, 쟤네가 올라가니까 올라가는 거야. 저 꼭대기에 뭔가 좋은 게 있대!"라며 무작정 위로 향하는 애벌레들의 모습은 꼭 우리네 입시 경쟁과 취업 지옥을 빼다 박았다. 꼭대기에 올라가도 아무것도 없다는 걸 깨닫고 내려온 검은 애벌레가 다른 이들에게 경고하지만, 사람들은 "거짓말하지 마! 좋은 거 봤는데 감추는 거잖아"라며 여전히 서로를 밟고 올라가기에 바쁘다.
이 동화를 50대 명예퇴직자가 읽거나, 수십 번의 자소서 탈락을 맛본 취업준비생이 펼쳐든다면 느낌은 완전히 달라진다. "나도 평생 저 허황된 꼭대기만 향해 기어올라가던 애벌레였구나"라는 깨달음과 함께 눈물이 쏟아진다. 책은 단 한 글자도 변하지 않았지만, 그 책을 펼쳐든 내 삶의 궤적이 변했기에 책이 건네는 메시지가 완전히 새롭게 갱신되는 것이다. 화자가 가장 좋아하는 이태준의 수필 <산> 속 '송하문동자(松下問童子 - 소나무 밑에서 동자에게 묻다)', '언사채약거(言師採藥去 - 스승님께서는 약초를 캐러 가셨습니다)' 구절 역시 마찬가지다. 어릴 때는 뜻도 모르고 달달 외웠던 시가, 나이가 들고 인생의 쓴맛을 본 뒤에 읽으면 가슴을 파고드는 깊은 울림으로 다가온다. 시는 변하지 않았지만, 시를 읽는 내가 변했기 때문이다.
💡 요약해보면
- 인풋인 독서가 사라지면 인간의 표현력과 사유 능력은 반드시 퇴화한다.
- 성인 10명 중 6명이 책을 읽지 않는 시대, 우리는 얕은 정보 소비에 길들여져 있다.
- 책은 고정된 잉크 덩어리가 아니라 읽는 이의 성장에 따라 의미가 변하는 살아있는 유기체다.
독서와 독해력 수준을 극적으로 끌어올리는 5가지 실천 팁
처음부터 완벽하게 이해하려 들지 마라
난해한 인문학 서거나 두꺼운 벽돌 책을 집어 들었다가 첫 페이지의 현학적인 문장들에 질려 책장을 덮어버린 경험이 누구나 한 번쯤 있을 것이다. 화자는 독서 수준을 높이고 싶다면 가장 먼저 "처음부터 끝까지 전부 이해하려고 하지 말고 중요한 큰 줄기를 먼저 잡기"를 시전해야 한다고 조언한다. 단어 하나, 문장 하나를 다 씹어 먹으려다가는 독서 자체에 질려버리기 십상이다. 완벽주의는 독서의 가장 큰 적이다.
이를 위한 가장 강력한 무기가 바로 '요약하면서 읽기'다. 문단별로 잘게 쪼개어 요약하면 글이 너무 길어져 지치기 쉽다. 진짜 좋은 요약은 아주 긴 텍스트를 굵직하게 압축하는 것이다. 한 챕터가 끝날 때마다 잠시 멈춰 서서 "아, 이 챕터에서 이 저자가 하려던 말은 결국 이거였구나"라고 머릿속으로든 노트에든 스스로 요약을 해보자. 그렇게 챕터별로 뽑아낸 요약문들이 줄줄이 비엔나 소시지처럼 이어지면서, 난해한 텍스트의 미로 속에서 나를 건져 올릴 구명줄이 되어준다.
모든 내용을 완벽하게 소화하지 못했다고 해서 스스로를 자책할 필요는 전혀 없다. 에리히 프롬의 명저 《사랑의 기술》(1956)을 읽을 때를 떠올려보자. 제목의 '기술'이 영어의 Skill이 아니라 Art라는 사실에 주목하며, "왜 사랑을 예술(Art)이라고 표현했을까?"라는 단 하나의 예리한 질문을 품고 책 속으로 걸어 들어가 보자. 거대하고 난해한 산도 뚜렷한 질문 하나만 손에 쥐고 있다면 충분히 뚫고 지나갈 수 있다.
사진과 메모를 활용한 기억의 복기
책을 읽다가 가슴을 치는 좋은 구절을 만나면 그냥 눈으로 읽고 넘기지 말고 반드시 메모하거나 타이핑을 쳐야 한다. 내가 좋다고 느꼈던 문장을 직접 손으로 타이핑해 보는 행위는, 그 문장을 내 뇌 속에 아주 깊숙이 각인시키는 강력한 촉매제가 된다. 처음에는 이해가 잘 가지 않던 난해한 철학적 개념도 타이핑을 치는 순간 머릿속에 번쩍하고 불이 켜지는 경험을 하게 된다.
이것은 마치 가족들과 함께 떠난 여행에서 어른들이 "남는 건 사진뿐이야"라며 끊임없이 셔터를 누르는 이유와 정확히 일치한다. 여권의 까만 표지가 펼쳐진 순간부터, 아이들의 신난 표정, 물장구치는 모습, 그리고 집으로 돌아오는 여정까지 구석구석 사진으로 남겨두면 3년, 10년이 지난 뒤 그 사진첩을 펼쳤을 때 여행의 모든 순간이 생생하게 복기된다. 책 읽기도 마찬가지다. 밑줄을 긋고, 페이지를 사진으로 남겨두고, 나중에 그 문장들을 다시 타이핑해 보는 과정은 책이라는 텍스트 속으로 떠났던 지적 여행을 사후적으로 완성하는 훌륭한 방법이다.
때로는 의미라는 것이 책을 읽는 그 순간 즉시 찾아오지 않고, 시간이 한참 흐른 뒤 사후적으로 쾅 하고 터지기도 한다. 지금 당장 이해되지 않는다고 해서 책을 쓰레기통에 던져둘 필요가 없는 이유다. 씨앗은 땅속에서 오랜 시간 어둠을 견뎌야 비로소 싹을 틔우듯, 우리가 읽어둔 문장들은 뇌 속에서 조용히 발효되어 어느 순간 뜻밖의 통찰로 피어난다.
포크레인 땅파기 비유와 여러 번 읽기의 힘
문해력을 진짜로 근본부터 끌어올리고 싶다면, 비슷한 수준의 다양한 책을 얕게 여러 권 읽는 것과 난해한 한 권의 책을 여러 번 반복해서 읽는 것 중 어느 쪽을 택해야 할까? 화자는 망설임 없이 후자를 택하라고 조언한다. "만약 문해력이라든지 읽고 독해하는 실력을 늘리고 싶다 라고 한다면 저는 한 권의 책을 최대한 여러 번 읽으세요 라고 대답을 할 겁니다."
이를 가장 알기 쉽게 설명하는 것이 바로 '포크레인 땅파기 비유'다. 독서란 결국 마음의 훈련이자 육체와 정신이 결합된 고도의 노동이다. 포크레인 기사가 땅을 판다고 상상해 보자. 3미터짜리 얕은 구덩이 두 개를 파는 것이 쉬울까, 아니면 6미터짜리 깊은 구덩이 하나를 파는 것이 더 어려울까? 당연히 후자다. 땅을 깊게 파 내려갈수록 그 아래에는 상상도 못 할 만큼 커다란 암반과 커다란 돌덩이들이 튀어나오기 마련이다.
책도 똑같다. 한 권의 책을 여러 번 반복해서 읽을수록 처음에는 눈에 보이지 않던 행간의 의미가 드러나고, 저자가 숨겨둔 진짜 의도가 수면 위로 떠오른다. 특히 난해한 책일수록 생소한 개념어와 어휘들이 산더미처럼 쌓여 있기 마련인데, 반복 독서를 통해 그 단어들의 보캐블러리를 내 것으로 완전히 체화시켜야 한다. 그렇게 한 권을 탈탈 털어 먹고 나면, 다음 단계의 책으로 넘어갔을 때 세상이 전혀 다르게 보이기 시작한다. 레벨을 높이고 싶다면, 한 권의 책을 물리가 틀릴 때까지 처절하게 파고드는 반복의 미덕을 기억하자.
🔥 책의 난이도를 고르는 현명한 기준
서점에 비닐로 꽁꽁 싸여 있지 않은 책이라면, 일단 집어 들고 랜덤으로 아무 페이지나 쫙 펼쳐보라. 그리고 그 한쪽을 눈으로 훑었을 때 "아니, 이게 도대체 무슨 지구 바깥의 언어인가" 싶을 정도로 하나도 이해할 수 없다면 과감히 덮고 내려놓는 것이 상책이다.
반면, 랜덤으로 폈음에도 "아, 무슨 말인지 맥락은 대충 조금은 알겠는데?"라는 느낌이 온다면 그 책은 지금 당장 당신이 도전해 볼 만한 가치가 있는 훌륭한 책이다. 책의 난이도는 절대 고정되어 있지 않다. 나의 상태에 따라 지평은 넓어지기도 하고 좁아지기도 한다.
소설부터 학술서까지, 책의 종류별 맞춤형 독서 전략
소설과 시를 대하는 자세
서점에 가면 소설, 시, 에세이, 대중서, 학술서, 동화까지 저마다의 결을 가진 수많은 책들이 세션을 나누어 우리를 기다린다. 화자의 말처럼 "책의 종류에 따라서 신경 써야 할 특징들이 좀 따로 있기" 때문에, 무작정 똑같은 속도와 방식으로 읽으려 들면 금방 지치기 마련이다.
우선 소설을 읽을 때는 '작가 파악'이 절대적으로 선행되어야 한다. 소설은 작가가 수십 년간 품고 살다 세상에 내놓은 자식과도 같다. 이 소설을 쓴 작가가 18세기 몰락한 귀족가의 인물인지, 2차 세계대전의 화마를 겪은 세대인지, 혹은 지금 이 순간 살아 숨 쉬는 동시대의 청년인지에 따라 텍스트가 품고 있는 공기의 질이 완전히 달라진다. 작가의 이력과 시대적 배경을 머리에 심어두고 소설 속으로 뛰어들어야 인물의 행동과 대사가 입체적으로 다가온다.
반면, 시는 우리를 종종 당황하게 만든다. "시는 좀 어려울 수 있어요"라는 전제처럼, 시는 소설처럼 친절하게 내러티브를 설명해주지 않는다. "나는 너를 잊었어 / 기억의 강물에 너의 흔적은 사라져가고 있다"처럼 직관적으로 쓰여 있지 않고, 감정과 이미지가 꽁꽁 숨겨져 있는 경우가 허다하다. 그렇다고 시가 애매모호하다고 해서 "에이, 난 시 따위는 못 읽겠어"라며 책장을 닫아버려서는 안 된다. 시를 읽을 때는 전체를 다 이해하겠다는 오만한 욕심을 깨끗이 내려놓아야 한다. 대신 마음에 꽂히는 단어나 한 줄의 구절이 나타날 때까지 묵묵히 버텨야 한다. 시에서 중요한 것은 논리적 해독이 아니라 언어가 자아내는 이미지와 분위기 그 자체다.
에세이와 대중서의 영리한 발췌 독서
에세이는 소설처럼 첫 페이지부터 마지막 페이지까지 유기적으로 이어지는 거대한 서사가 아니다. 에세이의 목차를 살펴보면 대개 '언제 어디서 생각났던 일', '과거의 추억', '지하철에서 스쳐 지나간 사람', '좋아하는 물건', '여행지에서의 에피소드' 등 10개 이상의 병렬적인 일화들로 쪼개져 있다. 에피소드들이 뚝뚝 끊어져 있기 때문에 소설 읽듯 몰입하려 하면 흐름이 끊겨 당황스럽기 쉽다.
그렇다면 "연결되지 않은 이야기를 왜 읽어야 하죠?"라는 의문이 당연히 든다. 에세이를 읽는 진짜 이유는 개별 사건의 전개가 아니라, 그 글을 쓴 저자가 삶을 대하는 태도와 내공을 훔쳐보는 데 있다. 10개가 넘는 일화가 다 마음에 들 필요는 없다. 그중에서 나를 심쿵하게 만드는 단 한두 개의 일화와 저자의 태도를 발견했다면 그것으로 충분하다. 그 일화를 '인 마이 포켓(In my pocket)' 주머니에 쏙 집어넣고 내 삶에 이식하면 그만이다.
지식과 정보를 전달하는 대중서와 학술서는 또 다른 접근이 필요하다. 주식 투자를 공부하기 위해 책을 집어들었다고 가정해 보자. 이미 우리는 주식 앱을 깔고 매수, 매도 버튼을 누를 줄은 안다. 그렇다면 처음부터 끝까지 책을 정독할 필요가 전혀 없다. "통장을 어떻게 관리해야 하는지 이런 부분은 몰랐네?" 하는 식으로, 내게 진짜 필요한 빠진 조각들만 쏙쏙 골라내는 '발췌 독서'가 훨씬 현명하다. 대중서는 완독을 위한 교과서가 아니라, 나에게 필요한 맞춤형 참고서로 대해야 지치지 않는다.
학술서와 동화책에서 건져 올려야 할 보석들
독자들이 가장 치를 떨며 어려워하는 분야는 단연 '학술서'다. 시는 안 읽고 살 수 있어도, 업무나 연구 때문에 학술서는 눈물을 머금고 파고들어야 하는 경우가 부지기수다. 하지만 학술서의 생리는 의외로 단순하다. 학술서에는 반드시 저자가 목숨처럼 밀고 나가는 '시그니처 메뉴', 즉 핵심 키워드가 존재한다.
이 키워드를 찾아내는 것은 그리 어렵지 않다. 책의 제목을 보고, 부제를 보고, 목차를 펼쳐 여러 번 반복해서 등장하는 단어를 찾아내면 그게 바로 그 두꺼운 학술서의 척추다. 학술서를 읽어나가며 그 키워드의 설명이 나올 때마다 눈을 번쩍 뜨고 집중하라. 그리고 책을 덮는 순간, "내가 방금 파악한 이 핵심 키워드를 다른 사람에게 과연 쉽게 설명할 수 있을까?" 자문해 보자. 만약 자신 있게 설명할 수 있다면, 비록 책의 모든 페이지를 완독하지 못했어도 당신은 그 학술서가 품고 있는 알맹이를 온전히 빼먹은 것이다.
반대로 동화와 어린이책을 대할 때는 전혀 다른 감수성이 필요하다. 동화책 속의 세계는 순백의 순정을 향하고 있는지, 친구와의 눈물겨운 우정을 그리는지, 혹은 인간과 자연의 공존을 부르짖는지 작가가 지향하는 방향성, 즉 손가락 끝이 가리키는 세계관을 읽어내야 한다. 아이들 책이라고 가볍게 볼 것이 아니라, 그 속에 담긴 작가의 이상적인 철학을 흠뻑 느끼는 것만으로도 독서의 지평은 무한히 넓어진다.
💭 에디터의 단상 : 책 한 권이 품은 일생의 무게
우리가 서점에서 책을 집어 들고 페이지를 넘기는 행위는 단순히 종이 위에 인쇄된 글자를 시각적으로 스캔하는 일이 아니다. "사람이 온다는 건 실로 어마어마한 일이다. 한 사람의 일생이 오기 때문이다."라는 시인의 말처럼, 우리에게 책이 찾아온다는 것은 그 저자가 평생을 바쳐 깎아내린 사유의 일생과 정면으로 마주하는 엄청난 사건이다.
스마트폰 화면을 스크롤하며 파편화된 자극에 절여진 우리의 뇌는 점점 더 짧고 빠른 것을 갈구한다. 하지만 그런 가벼운 정보의 나열 속에는 타인의 깊은 내면이나 성찰이 들어갈 자리가 없다. 1년에 책을 4권도 채 읽지 않는 대한민국 성인의 민낯 속에는, 깊이 사유하고 타인의 고통과 세계관에 공감할 기회를 스스로 차단해 온 우리의 자화상이 고스란히 담겨 있다. 책을 읽는다는 것은 결국 느리고 깊은 호흡으로 타인의 우주를 내 안에 받아들이는 고귀한 의식이다. 오늘 밤, 침대맡에 먼지가 쌓인 책 한 권을 펼쳐 들고 저자가 건네는 생생한 일생의 목소리에 조용히 귀를 기울여보는 것은 어떨까.
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우리의 뇌는 우리가 무엇을 집어넣느냐에 따라 정확히 그만큼의 사유를 돌려주는 정직한 거울이다. 숏폼의 자극에 영혼을 내어주며 얕은 물가만 서성이기엔, 인간이라는 존재가 가진 내면의 우주는 너무나 넓고 깊다. 오늘 밤, 완벽한 이해에 대한 집착을 버리고 난해한 책 한 권을 펼쳐 나만의 굵직한 문장을 밑줄 그어보자. 그 사소한 몰입의 시간이 모여 우리의 무너진 문해력과 메말라버린 사유의 회로를 다시 튼튼하게 움직이게 만들어줄 것이다.
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